Was ist Physiotherapie – und warum ist sie nicht dasselbe wie physikalische Therapie?
Beginnen wir mit dem häufigsten Missverständnis, denn darauf baut das Verständnis des gesamten Bereichs auf. Physiotherapie ist der große Sammelbegriff in der Medizin: Dazu gehören alle Behandlungen, die mit physikalischen Einwirkungen – Bewegung, manuellen Techniken, Wasser, Luft, Wärme, Licht oder Strom – die Genesung unterstützen, ohne Medikamente und Operationen. Zu dieser großen Familie gehören Krankengymnastik, therapeutische Massage, Bäderbehandlungen, Höhlen- und Salztherapie sowie auch gerätegestützte Behandlungen.
Physikalische Therapie ist innerhalb dieser großen Familie eine kleinere Teilmenge: Der Begriff bezeichnet Behandlungen, bei denen ein Gerät die physikalische Einwirkung erzeugt – in Form von elektrischem Strom, Licht, Magnetfeldern, Ultraschall oder Druckluft. Wenn ich also TENS, Softlaser oder Magnetfeldtherapie erwähne, spreche ich von physikalischer Therapie – einem Teilbereich der Physiotherapie, nicht von ihrem gesamten Umfang.
In diesem Artikel stelle ich zunächst die Teilbereiche der Physiotherapie vor. Danach beschreibe ich ausführlich den gerätegestützten Teil – also den Bereich, den Sie auch zu Hause anwenden können. Zu jeder Methode erhalten Sie außerdem eine weiterführende, ausführliche Anleitung.
Kerngedanke
Physiotherapie = eine Familie von Behandlungsmethoden auf der Grundlage physikalischer Einwirkungen (Bewegung, Massage, Wasser, Luft, Wärme und gerätegestützte Behandlungen). Physikalische Therapie = der Teilbereich, bei dem Geräte eingesetzt werden. Wichtig: Zuerst ist die Diagnose erforderlich (was verursacht Ihre Beschwerden). Danach wird die passende Methode zur Behandlung ausgewählt und erst ganz am Ende das Gerät. Wer ohne Diagnose ein Gerät kauft, wählt das Werkzeug aus, bevor er weiß, was repariert werden muss (Sie kaufen einen Hammer, obwohl eine Säge nötig wäre).
Der Stammbaum der Physiotherapie: viele Wege, ein Ziel
Die Teilbereiche der Physiotherapie verbindet, dass jeder von ihnen die körpereigenen Anpassungs- und Regenerationsfähigkeiten unterstützt – nur mit jeweils anderen physikalischen Reizen:
| Teilbereich | Was wird eingesetzt? | Typische Anwendung |
|---|---|---|
| Bewegungstherapie (Krankengymnastik) | Aktive und angeleitete Bewegungen, Übungen und Wassergymnastik | Das Rückgrat der muskuloskelettalen Rehabilitation bei fast allen Beschwerden – die Einzelheiten habe ich im Artikel über Bewegung und Gesundheit beschrieben |
| Massage und manuelle Therapie | Die Hände des Therapeuten: therapeutische Massage, Bindegewebstechniken und manuelle Lymphdrainage | Muskelverspannungen, Verklebungen und Ödeme – über die manuelle Lymphdrainage können Sie hier lesen |
| Hydro- und Balneotherapie | Wasser und Heilwasser: Heilbad, Schlammpackung, Unterwassergewichtstherapie und Unterwasserstrahlmassage | Verschleißbedingte Gelenk- und Wirbelsäulenbeschwerden – Ungarn ist ein Land mit besonders vielen Heilquellen, und die Unterwassergewichtstherapie ist eine ausdrücklich ungarische Erfindung4 |
| Klima- und Lufttherapie | Die Qualität der eingeatmeten Luft: Höhlentherapie, Salztherapie sowie Meeres- und Höhenklima | Begleitende Behandlung bei Atemwegsbeschwerden, Asthma und COPD – ausführlich im Leitfaden zur Salztherapie |
| Thermotherapie | Wärme und Kälte: Packungen, Paraffinbehandlung und Kryotherapie | Muskel- und Gelenkbeschwerden – in einem eigenen Artikel habe ich die Wärmetherapie und die Kältetherapie beschrieben |
| Physikalische Therapie (gerätegestützter Teilbereich) | Mit einem Gerät erzeugte physikalische Energie: Strom, Licht, Magnetfelder, Ultraschall und Druckluft | Schmerzlinderung sowie Muskel- und Durchblutungstherapie – darum geht es ausführlich im nächsten Kapitel |
In der Praxis sind diese Teilbereiche keine Konkurrenten, sondern ergänzen einander: Bei der Behandlung eines Patienten mit Kniearthrose können Krankengymnastik (Bewegung), ein Heilbad (Balneotherapie) und Softlaser oder Magnetfeldtherapie (physikalische Therapie) zusammenkommen. Wer welche Aufgabe in diesem Team übernimmt, habe ich im Artikel Wer macht was in der Rehabilitation? beschrieben.
Warum hat der gerätegestützte Teil Einzug in die Haushalte gehalten?
Die Hände des Physiotherapeuten, das Becken eines Heilbads und das Klima einer Höhle lassen sich nicht mit nach Hause nehmen – ein Gerät dagegen schon. Die Wirkungen der physikalischen Therapie lassen sich gut steuern (Stromform, Dosis und Dauer). Deshalb konnten auch sichere Varianten für die Heimanwendung entwickelt werden. Dadurch wurde der gerätegestützte Teil zum „für zu Hause geeigneten“ Bereich der Physiotherapie.
Die Methoden der physikalischen Therapie: Wofür ist welche geeignet?
Die folgende Tabelle ordnet die gerätegestützten Behandlungen: Was bewirkt die jeweilige Methode, wofür wird sie vor allem eingesetzt und wo finden Sie die ausführliche Anleitung?
| Methode | Wofür vor allem geeignet? | Ausführliche Anleitung |
|---|---|---|
| TENS (Nervenstimulation) | Schmerzlinderung ohne Medikamente – bei Gelenk-, Muskel-, Nerven- und Menstruationsschmerzen | TENS-Behandlungsleitfaden · Geräteauswahl |
| EMS (Muskelstimulation) | Aktivierung und Wiederaufbau der Muskulatur – in der Rehabilitation nach Verletzungen, Operationen und Bewegungseinschränkungen sowie im Sport | EMS-Leitfaden · Geräte |
| Interferenztherapie | Linderung tiefer liegender Gewebeschmerzen mit einem angenehmeren Stromgefühl | Leitfaden zur Interferenztherapie |
| Mikrostrom (MENS) | Behandlung mit sehr niedriger Stromstärke zur Unterstützung von Wunden, Narben und entzündeten Gelenken | Leitfaden zum Mikrostrom |
| Softlaser (Photobiomodulation) | Behandlung von Gelenk- und Weichteilschmerzen, Wunden und Hautproblemen mit Licht | Softlaser-Leitfaden · Geräteauswahl |
| Magnetfeldtherapie (PEMF) | Begleitende Behandlung bei Knochen- und Gelenkbeschwerden, Osteoporose und zur Unterstützung der Frakturheilung | Leitfaden zur Magnetfeldtherapie |
| Therapeutischer Ultraschall | Behandlung tiefer Gewebeschichten bei Sehnen-, Muskel- und Gelenkproblemen mit Schallwellen | Ultraschall-Leitfaden · Geräte |
| Pneumatische Kompression | Lymphödem, Beschwerden bei Krampfadern, Schweregefühl in den Beinen und Regeneration im Sport | Leitfaden zum Lymphdrainagegerät |
| tVNS (Vagus-Stimulation) | Beruhigung des Stresssystems durch nicht-invasive Stimulation des Vagusnervs | tVNS-Leitfaden |
Die meisten Methoden gehören zur Gruppe der Elektrotherapien – TENS, EMS, Iontophorese, Kozt, Interferenztherapie oder Mikrostrom und weitere. Wenn Sie eine Entscheidungshilfe brauchen – welche Technologie zu Ihren Beschwerden passt –, habe ich diese im Artikel Welche Technologie ist wofür geeignet? zusammengestellt.
Wie wirken physikalische Reize?
Keine Mystik! Die Physiotherapie beruht auf der Kenntnis und Nutzung physiologischer Prozesse: Physikalische Reize lösen in Nerven, Muskeln, Blutgefäßen und Zellen gut beschreibbare Reaktionen aus:
Nerven und Muskeln kommunizieren mit elektrischen Signalen – die Elektrotherapie nutzt diese Sprache.
TENS stimuliert die sensiblen Nervenfasern: Über den Gate-Control-Mechanismus „überschreibt“ es das Schmerzsignal auf Ebene des Rückenmarks und unterstützt außerdem die Freisetzung körpereigener schmerzlindernder Stoffe.
EMS spricht die motorischen Nervenfasern an und veranlasst den Muskel zur Kontraktion – so arbeitet er auch dann, wenn die willkürliche Bewegung durch eine Verletzung oder Schmerzen eingeschränkt ist.
Die Interferenztherapie erzeugt durch das Zusammentreffen zweier mittelfrequenter Ströme einen Wirkstrom in tieferen Gewebeschichten. Mikrostrom nutzt dagegen einen kaum wahrnehmbaren, sehr schwachen Strom, der den natürlichen elektrischen Prozessen der Gewebeheilung entspricht.
Das Licht des Softlasers mit einer bestimmten Wellenlänge wird vom Gewebe aufgenommen und beeinflusst den Stoffwechsel der Zellen – in der Fachliteratur wird dies Photobiomodulation genannt. Untersuchungen zufolge ist die Wirkung dosisabhängig: Entscheidend sind die passende Wellenlänge und Energiemenge, nicht die Größe oder der Preis der Lampe.2
Die gepulste Magnetfeldtherapie (PEMF) erreicht mit einem niederfrequenten elektromagnetischen Feld tiefere Gewebeschichten – vor allem ihre Wirkung auf den Knochenstoffwechsel und Gelenkbeschwerden wurde untersucht.3 Keine der beiden Methoden ist im alltäglichen, beängstigenden Sinn eine „Strahlung“: Softlaser verbrennt nicht, und die Feldstärke von PEMF ist um Größenordnungen geringer als die diagnostischer Geräte.
Der therapeutische Ultraschall erzeugt mit für das Ohr nicht hörbaren Schallwellen eine Mikromassage in tieferen Gewebeschichten – er wird zur Behandlung von Sehnen, Muskelansätzen und Gelenkkapseln eingesetzt.
Die pneumatische Kompression arbeitet nach einem anderen Prinzip: Die Luftkammern der an der Extremität angelegten Manschette werden abschnittsweise aufgepumpt und lenken dadurch gestautes Gewebewasser in die natürliche Richtung des Lymph- und venösen Kreislaufs. Deshalb ist sie ein grundlegendes Hilfsmittel bei der Heimanwendung bei Lymphödem und Beschwerden durch schwere Beine. Bei Sportlern wird sie zur Regeneration eingesetzt. Mit ihr lässt sich eine annähernd gleichwertige Wirkung wie mit manueller Lymphdrainage erreichen (von der sie ihr Wirkprinzip „übernommen“ hat).
Wann ist Physiotherapie erforderlich – und was können Sie zu Hause tun?
Die Physiotherapie spielt in vier großen Bereichen eine Rolle:
- bei muskuloskelettalen Beschwerden (Gelenkverschleiß, Wirbelsäulenschmerzen sowie Sehnen- und Muskelverletzungen);
- in der Rehabilitation nach Operationen und Verletzungen;
- bei Durchblutungsproblemen (Lymphödem und venöse Insuffizienz);
- bei bestimmten Erkrankungen des Nervensystems (Wiederherstellung der Muskelfunktion nach einer Nervenverletzung und Regulierung des Stresssystems).
Gemeinsam ist ihnen, dass eine Besserung nicht von einer einzelnen Behandlung, sondern von der Regelmäßigkeit zu erwarten ist.
Gerade wegen dieser Regelmäßigkeit haben die gerätegestützten Behandlungen Einzug in die Haushalte gehalten: In der Praxis sind zwei bis drei Behandlungen pro Woche möglich, meist höchstens 10–15 Anwendungen. Zu Hause können Sie täglich behandeln, nach Ihrem eigenen Zeitplan und als Behandlungskur – bis zur Genesung.
Bei chronischen Beschwerden, die eine lange Behandlung erfordern – etwa Gelenkverschleiß, Sehnenprobleme, Lymphödem oder Osteoporose –, ist dieser Unterschied entscheidend.
Was ein Gerät für die Heimanwendung nicht ersetzen kann, sind die Diagnose, das vom Physiotherapeuten erstellte Bewegungsprogramm und die ärztliche Kontrolle. Physikalische Therapie zu Hause ist die Fortsetzung und Ergänzung einer fachgerechten Behandlung – kein Umgehen derselben.
Wie diese Aufgabenteilung in der Praxis aussieht, habe ich im Artikel Wofür sind medizinische Geräte für die Heimanwendung geeignet? ausführlich beschrieben.
Mein Rat
Wählen Sie eine Methode und wenden Sie sie konsequent an. Der häufigste Fehler, den ich beobachte: Jemand kauft ein Gerät, benutzt es drei Tage lang begeistert und lässt es dann in der Schublade liegen – danach kommt die nächste Methode. Das ist ein Fehler!
Die Wirkung der Physiotherapie tritt nicht schnell ein! Sie ist kumulativ. Das bedeutet: Die Wirkung regelmäßig und in bestimmten Abständen durchgeführter Behandlungen summiert sich und wird dadurch zunehmend stärker. Von einer einzigen Behandlung ist keine (wesentliche) Wirkung zu erwarten. Typischerweise ist eine regelmäßige Behandlungskur über mehrere Wochen erforderlich.
Bevor Sie kaufen, lesen Sie die ausführliche Anleitung zur jeweiligen Methode in der obigen Tabelle und planen Sie eine mindestens 4–6 Wochen dauernde Behandlungsserie, täglich oder jeden zweiten Tag. Und für welches Gerät Sie sich auch entscheiden: Keines ersetzt Bewegung. Die Behandlung kommt immer zusätzlich zum Bewegungsprogramm (Krankengymnastik), nicht an dessen Stelle.
Wann sollten Sie keine physikalische Therapie zu Hause anwenden?
- Herzschrittmacher oder ein anderes implantiertes elektronisches Gerät – Elektrotherapie und Magnetfeldtherapie dürfen nicht angewendet werden
- Schwangerschaft – Behandlungen im Bauch- und Lendenbereich sind zu vermeiden, alle anderen nur nach ärztlicher Rücksprache
- Tumorerkrankung – jede physiotherapeutische Behandlung nur mit Zustimmung des behandelnden Arztes
- Frische Thrombose oder Verdacht auf Thrombose – insbesondere bei Kompressions- und durchblutungsfördernden Behandlungen verboten
- Epilepsie – elektrische Stimulation nur mit ärztlicher Genehmigung
- Fieber oder akute Infektion – verschieben Sie die Behandlung bis nach der Genesung
Wann sollten Sie einen Arzt aufsuchen?
Eine Behandlung zu Hause darf nur auf einer geklärten Diagnose beruhen! Wenn Ihre Beschwerden neu aufgetreten sind und ihre Ursache unbekannt ist, wenn sie von nächtlichen oder in Ruhe auftretenden Schmerzen, Fieber, Gewichtsverlust, Taubheitsgefühlen oder Muskelschwäche begleitet werden oder wenn trotz fachgerechter Behandlung zu Hause innerhalb von 2–3 Wochen keine Besserung eintritt, ist zunächst eine ärztliche Untersuchung erforderlich – und erst danach ein Gerät. Nach einem Unfall oder bei einer frischen Verletzung muss immer ein Arzt die Verletzung beurteilen, bevor Sie sie selbst behandeln.
Häufig gestellte Fragen
Beide Begriffe sind richtig, sie bedeuten nur nicht dasselbe. Physiotherapie ist die gesamte Behandlungsfamilie: Bewegungstherapie, Massage, Bäder- und Klimabehandlungen sowie gerätegestützte Behandlungen zusammen. Physikalische Therapie bezeichnet darin die Behandlungen mit Geräten (Elektrotherapie, Laser, Magnetfeld, Ultraschall und Kompression). Im Alltag werden die beiden Begriffe häufig vermischt. Eine Überweisung zur „physikalischen Therapie“ bedeutet in der Praxis fast immer gerätegestützte Behandlungen. Ein „Physiotherapeut“ dagegen ist ein Fachmann für den gesamten Bereich, der in Ungarn vor allem als Krankengymnast bekannt ist.
Der Ausgangspunkt ist immer die Diagnose, nicht das Gerät. Als Faustregel gilt: Zur Schmerzlinderung TENS oder Softlaser; zum Wiederaufbau der Muskulatur EMS; bei Knochen- und Gelenkverschleiß Magnetfeldtherapie oder Softlaser; bei Sehnen- und Weichteilproblemen Ultraschall oder Softlaser; bei Ödemen und schweren Beinen Kompression; bei Atemwegsbeschwerden Salztherapie. Die obigen Tabellen führen bei jeder Methode zur ausführlichen Anleitung. Dort finden Sie auch, ob Ihre konkreten Beschwerden zu den Anwendungsgebieten gehören.
Das hängt von der Methode ab. Die schmerzlindernde Wirkung von TENS tritt bereits während der Behandlung und unmittelbar danach ein, ist aber vorübergehend – deshalb muss die Anwendung regelmäßig wiederholt werden. Die Wirkung von Softlaser, Magnetfeldtherapie und Ultraschall baut sich im Rahmen einer Behandlungskur typischerweise über 2–6 Wochen regelmäßiger Behandlung auf und kann auch nach Ende der Kur anhalten. Bade- und Klimakuren werden traditionell in Serien von 2–3 Wochen durchgeführt. Wer von einer einzigen Behandlung eine Wende erwartet, wird enttäuscht sein. Wer in Behandlungskuren denkt, hat realistische Aussichten.
Ja, sogar die Behandlung in Praxen und Heilbädern beruht auf Kombinationen. Gut geeignete Kombinationen sind: TENS gegen Schmerzen plus EMS für die Muskulatur; Softlaser am entzündeten Punkt plus Magnetfeldtherapie am Gelenk; Kompression bei Ödemen plus Bewegungsprogramm; Heilbad plus Krankengymnastik. Zwei Regeln: Wenden Sie an einer Körperregion nicht gleichzeitig mehrere gerätegestützte Behandlungen an und halten Sie bei jeder Methode die Dosierung aus der jeweiligen Anleitung ein. Das Bewegungsprogramm ersetzt keine dieser Methoden. Behalten Sie es immer zusätzlich bei.
Das kann niemand verantwortungsvoll versprechen. Was die Forschung zeigt: Physiotherapeutische Methoden können Schmerzen und damit den Bedarf an Schmerzmitteln verringern. In der Untersuchung zur Magnetfeldtherapie am Knie konnte beispielsweise ein Viertel der behandelten Patienten das entzündungshemmende Medikament absetzen3. Über Ihre Medikamente entscheiden Sie jedoch immer gemeinsam mit Ihrem behandelnden Arzt. Eine Operationsindikation kann ein Gerät für die Heimanwendung nicht aufheben. In diesem Fall spielt die Physiotherapie eine Rolle dabei, den Zustand vor der Operation zu erhalten und danach die Rehabilitation zu unterstützen.
Was sagen die Forschungsergebnisse?
„Lindert TENS tatsächlich Schmerzen oder ist es nur ein Placebo?“
Dies ist heute eine der am gründlichsten untersuchten Fragen in diesem Bereich: Einer Analyse von 381 randomisierten Studien mit mehr als 24 000 Teilnehmern zufolge waren die Schmerzen während der Behandlung und unmittelbar danach unter TENS messbar geringer als unter Placebo – mit mittlerer Evidenzsicherheit und ohne schwerwiegende Nebenwirkungen.1 Die Wirkung ist an die Behandlung gebunden und vorübergehend. Deshalb ist TENS bei regelmäßiger Anwendung als Ergänzung zum Bewegungsprogramm sinnvoll – nicht als einmaliges Wundermittel.
„Wirkt Softlaser oder ist es nur eine teure Lampe?“
Die Antwort hängt von der Dosis ab. Eine Zusammenfassung von 22 placebokontrollierten Studien bei Kniearthrose ergab, dass Softlaser die Schmerzen deutlich stärker reduzierte als Placebo. Überzeugend war die Wirkung jedoch in den Studien, in denen Wellenlänge und Energiedosis gemäß internationalen Empfehlungen eingesetzt wurden.2 Praktisch bedeutet das: Nicht „der Laser“ wirkt oder wirkt nicht, sondern ein Gerät mit den passenden Parametern, korrekt dosiert. Lesen Sie deshalb vor dem Kauf den Softlaser-Leitfaden.
„Hat Magnetfeldtherapie überhaupt eine messbare Wirkung?“
Es gibt eine Studie, in der dies gemessen wurde: Bei Patienten mit Kniearthrose verringerte eine einmonatige tägliche PEMF-Behandlung in einer doppelblinden, placebokontrollierten Untersuchung die Schmerzen stärker als Placebo und verbesserte die körperliche Funktion. 26 % der behandelten Gruppe konnten das Schmerzmittel absetzen.3 Wichtig ist auch die Größenordnung: Es handelte sich um eine Untersuchung mit 60 Personen. Das Ergebnis ist daher vielversprechend, aber kein endgültiger Beweis. Betrachten Sie Magnetfeldtherapie als ergänzende Behandlung, wie ich auch im ausführlichen Leitfaden schreibe.
„Ist ein Heilbad wirklich eine Behandlung oder nur angenehme Erholung?“
Eine Zusammenfassung von 12 randomisierten Studien zu chronischen Kreuzschmerzen ergab, dass eine Badekur im Vergleich zur Kontrollgruppe die Schmerzen messbar verringerte und die Funktion der Wirbelsäule verbesserte. Die Autoren weisen jedoch darauf hin, dass die Qualität der Studien unterschiedlich ist, da sich eine Badekur nur schwer „verblindet“ mit einem Placebo vergleichen lässt.4 Die praktische Schlussfolgerung: Die ungarische Heilbadkultur ist nicht nur Tradition, sondern hat eine messbare Wirkung. Am meisten bringt sie, wenn Sie sie mit einem Bewegungsprogramm kombinieren, nicht wenn sie dieses ersetzt.
Zusammenfassung – Schneller Überblick
Weiterlesen
- Welche Elektrotherapie ist wofür geeignet? →
- TENS-Behandlung: Schmerzlinderung ohne Medikamente →
- Leitfaden zur Softlaser-Therapie →
- Magnetfeldtherapie (PEMF) zu Hause anwenden →
- Leitfaden zur Salztherapie (Halotherapie) →
- Der Zusammenhang zwischen körperlicher Aktivität und Gesundheit →
- Wer macht was in der Rehabilitation? →
Wissenschaftliche Quellen
- Johnson MI, Paley CA, Jones G, Mulvey MR, Wittkopf PG (2022). Efficacy and safety of transcutaneous electrical nerve stimulation (TENS) for acute and chronic pain in adults: a systematic review and meta-analysis of 381 studies (the meta-TENS study). BMJ Open, 12(2), e051073. DOI: 10.1136/bmjopen-2021-051073
- Stausholm MB, Naterstad IF, Joensen J, et al. (2019). Efficacy of low-level laser therapy on pain and disability in knee osteoarthritis: systematic review and meta-analysis of randomised placebo-controlled trials. BMJ Open, 9(10), e031142. DOI: 10.1136/bmjopen-2019-031142
- Bagnato GL, Miceli G, Marino N, Sciortino D, Bagnato GF (2016). Pulsed electromagnetic fields in knee osteoarthritis: a double blind, placebo-controlled, randomized clinical trial. Rheumatology (Oxford), 55(4), 755–762. DOI: 10.1093/rheumatology/kev426
- Bai R, Li C, Xiao Y, Sharma M, Zhang F, Zhao Y (2019). Effectiveness of spa therapy for patients with chronic low back pain: An updated systematic review and meta-analysis. Medicine (Baltimore), 98(37), e17092. DOI: 10.1097/MD.0000000000017092
